Нташа была единственной дочерью у родителей. Нельзя сказать, что они излишне баловали её или опекали. Хотя само понятие «единственный ребёнок» говорит о многом.

   Иигрушка необычная у него у первого, и одежда всегда более модная, и поездки к морю с родителями чаще, чем у других. Отсутствие братьев и сестёр делало её маленькой собственницей по отношению к подругам. Наташа злилась, если узнавала, что её лучшая подруга Тамара ездила купаться на озеро с другими. Бывало, рассердится, не разговаривает, дуется, а через неделю берёт с подруги слово, чтобы та больше без неё не ездила отдыхать.

   Псле окончания школы судьба разбросала их по разным городам и вузам: Наташа поступила в медицинский, Тамара — в политехнический. Встречались на каникулах, без устали разговаривали, доверяли друг другу самое сокровенное. Тамару нередко поражало, что Наташа меняла парней, как перчатки. Но больше всего её беспокоили частые походы подруги по ресторанам, компании. Иногда она делала замечания: «Наташка, ты бы пореже к рюмке прикладывалась, не ровен час — сопьёшься». «Брось ты, Томка, пугать. Мы, медики, крепкие, нас не пробирает», — парировала она.

   Н последнем курсе Наталья выскочила замуж. Сказать, что к Петру у неё была большая любовь, нельзя. Скорее, она была ему благодарна, что помог забыть предательство Алексея. Свадьба получилась весёлой, внешне молодые были счастливы. Правда, в течение вечера Наталья несколько раз спрашивала подругу:

   — Как ты считаешь, кто мне больше подходит: Петя или Алёшка?

   — У тебя что, чердак едет? — удивлялась Тамара. — Да ты мизинца Петьки не стоишь. Выбрось из головы Алексея, он для тебя не существует. У него семья, ребёнок вот-вот родится.

   — Да я так, шучу, а ты уже со своими правильными словами. Подруга ещё называется, — немного захмелев, говорила Наташа. — Мы с Петей решили после свадьбы куда-нибудь на Север завербоваться. Оденемся, обуемся, квартиру заработаем, обставим её.

   — Наташка, ты брось рюмку за рюмкой опрокидывать, твоя ведь свадьба, — ворчала мать, пытаясь образумить дочь. — Что гости-то скажут?

   — Хочу и пью, может быть, я своё горе заливаю, — отвечала Наталья заплетающимся языком.

   — Господи, мы тебя с отцом что, неволили замуж идти? Да хоть ещё десять лет сиди. Брось пить, совесть имей, люди ведь всё видят, даже неудобно перед ними, — пыталась мать вразумить дочь. — Тамара, прошу, скажи хоть ты ей.

   — Наташка, кончай дурить. За Петькой ты будешь как за каменной стеной. Он парень работящий, — говорила подруга. — И смотритесь вы с ним прекрасно. Пошли лучше под гармошку плясать.

   — Наталья, дочура, что за настроение, а ну, выходи в круг с Петей, — кричал захмелевший отец.

   Ворой день свадьбы был более спокойным. Наташа с Петром почти не выходили из-за стола.

   Чрез полгода они, как и хотели, завербовались на Север. Она устроилась в местную больницу, а он крутил баранку по зимнику. Месяцев через восемь после отъезда у них родилась Оля. В письмах подруге Наташа писала, что всё у них нормально. Петя оказался хорошим мужем и прекрасным отцом.

   Сачала они радовались комнате в бараке, затем получили однокомнатную квартиру. А когда Петра перевели на легковушку, возить начальника стройтреста, переехали в большую двухкомнатную квартиру. Наташка нередко в письмах жаловалась на то, что нелегко ей в чужом краю без бабушек–дедушек воспитывать дочку. «Даже в гости сходить не можем нормально — везде её приходится тащить за собой».

   Лт через шесть они впервые навестили родителей. Целый месяц ходили в гости по родственникам. Раза три Наталья встречалась с Тамарой. Рассказывая о жизни на Севере, она подчёркивала, что деньги они особо не считают, друзей у них полно, по воскресеньям компаниями собираются, выпивают, и не что-нибудь, а спирт, закусывают деликатесами, которые на «большой земле» не каждый купить может.

   Тмару тревожило, с каким восторгом подруга рассказывала о попойках, смакуя отдельные моменты.

   — Скучно вы здесь живёте, — говорила Наталья. — Не пьёте, не веселитесь.

   — На это праздники есть, а субботы и воскресенья для отдыха созданы, — возражала Тамара.

   Оин раз в пять–шесть лет Наталья с Петром обязательно приезжали в родной город. Каждый раз программа встреч с родственниками и друзьями шла по одному и тому же сценарию: с застольями и обильными возлияниями. Тамару в последние визиты подруги поражало, как та мастерски опрокидывала рюмку в рот, морщилась, но почти не закусывала. Она отмечала, что подруга сдавала. Чистый слегка розоватый цвет лица сменился каким-то землистым оттенком. С Петром они расстались лет десять назад. Наташка обвиняла мужа, мол, это он был инициатором развода — загулял с какой-то пигалицей. «Компании ему, видите ли, мои не нравились, подруги не интеллигентные, — откровенничала она перед Тамарой. — Но ты не думай, что я спокойно созерцала его гульбу. Рога-то я ему тоже ветвистые наставила».

   — А как же Оля к этому относилась? — спрашивала Тамара.

   — Оля? Оля девочка взрослая, сама парнями вертит, меняет их как перчатки. До наших ли ей проблем, — призналась Наташка. — Единственное, за что она меня пилит, так это за водку. Много пьёшь, говорит. Не её это дело — матери указывать.

   — А на работе как относятся к твоему пристрастию? — полюбопытствовала Тамара.

   — Вот и ты туда же. Какое пристрастие? Ну, уважаю выпить. Так на свои же пью, кровные, — говорила Наталья. — На работе мы все по чуть-чуть выпиваем. Да и вообще мне никто не указ. Я ведь любого послать могу.

   — Что тебя там держит? Приезжай домой, мать-то ведь одна осталась, рада будет тебе, — пыталась наставить подругу на путь истинный Тамара.

   — А что мне здесь делать? Я привыкла быть себе хозяйкой. Хотя не исключено, что вернусь под родительскую крышу, — немного задумавшись, сказала Наталья.

   В время недавней последней встречи Тамара поняла, что Наташа никогда не вернётся домой. Её интересы замкнулись на выпивке. Теперь она без стеснения пила уже полными рюмками. У неё не болела душа за не слишком здоровую мать, за дочь, у которой не всё ладно было в семейной жизни.

   Повожая подругу на вокзале и всматриваясь в её сильно постаревшее лицо, Тамара спросила: «Когда ещё увидимся?» Наташа в ответ пожала плечами. Поезд дёрнулся, постепенно набрал скорость. Тамара долго смотрела ему вслед, почти наверняка зная, что это их последняя встреча.