Мтька любил деда, часто приходил к нему в гости. Дед был потомственный слесарь и страстный охотник. Не случайно и дом себе срубил на окраине, вблизи леса. Он мог часами рассказывать внуку о причудах леса и его обитателях.

   Сгодня же Митьке было немного скучно. Дед готовил снаряжение к охоте, а бабка возилась в огороде. Даже их собака Джульба как сквозь землю провалилась. Смастерив из сухой сучковатой палки ружье, Митька отправился «на охоту».

   Днь был безветренный и жаркий. Громко стрекотали кузнечики. Митька вскинул «ружье» и направился к кустику, где притаился воображаемый зверь. Мальчик пригнулся, но неожиданно свалился от толчка в бок. Тут же послышалось радостное повизгивание. Упав на спину, Митька раскинул руки и закрыл глаза. Джульба прыгала рядом, но не подходила. Затем присела на задние лапы и, склонив голову набок, стала смотреть на спокойное веснушчатое лицо мальчугана со вздернутым носиком и подрагивающими ресницами.

   Мтька терпеливо ждал. Джульба подошла к нему и лизнула лицо. Тут же он схватил ее за ошейник, и веселый смех разнесся над поляной: «Ага, попалась, хитрющая!..»

   Сбака игриво вырывалась, помахивая хвостиком. Они долго барахтались на поляне. Вконец обессилев, Митька все-таки отпустил Джульбу. Затем он стянул сандалеты и раскидал их в разные стороны. Нахмурив брови и подражая дедовскому голосу, позвал Джульбу:

   — А ну-ка, голубушка, принеси мне сапоги.

   Дульба сидела на месте и продолжала вилять хвостом.

   — Не уважаешь ты меня! — сокрушенно качал головой мальчуган.

   Дульба, взвизгнув, бросилась искать сандалеты.

   ...Митькино детство было связано с Джульбой. Она появилась у деда давным-давно. Они росли вместе. Когда он делал свои первые шаги, она, тогда еще маленький щенок, ползала по избе. Вот только бабушка была всегда недовольна пребыванием в их доме собаки. И сейчас до Митькиного слуха донеслась ее ругань:

   — Чтоб тебе пусто было, чтоб ты сдохла, окаянная!

   Мтька, завидев деда, бросился к нему. Дед морщился от крика бабушки. А та никак не успокаивалась:

   — Что же она делает, вражина? Нет, ты только посмотри: двух цыпушек опять задавила. Да на кой ляд нужна такая собака? Она нас по миру пустит. Чтоб завтра же ее не было!

   Дд недовольно почесал затылок. Джульба вертелась рядом, но в калитку не входила, словно чего-то боялась. Она, конечно, не могла объяснить, что это опять разбойничал соседский пес, и если бы не она, он бы не двух цыплят, а больше погубил.

   Дд позвал Джульбу к себе и неожиданно пнул ногой. Собака, взвизгнув, отбежала в сторону. Митька даже присел, словно удар дедовского сапога пришелся по нему. Мальчик никогда не видел деда таким злым. Даже его борода, которой Митька любил поиграть, забравшись на колени, показалась необычной, торчащей, как у злого разбойника. Мальчик заплакал и бросился к Джульбе. Дед растерянно топтался на месте.

   — Да ну вас к лешему, — махнул он рукой. — Никакой жизни не стало. Взъелась старуха — цыплят жалко стало, а как меня в том году Джульба от волка спасла — про то, видно, забыла. А может, никудышной стает собака?

   Мтька шел домой грустный. Он переживал. Ведь и раньше дед, бывало, наказывал Джульбу, но делал это так добродушно, что не только Митька, но и собака не обижалась на него за это. А сегодня он ударил ее с непонятной для него злостью. Если бы бабушка — тогда другое дело, а тут вдруг дед, в доброту которого он так верил...

   Мльчик крепко обиделся и не ходил в гости к деду целую неделю. Отец пытался с ним заговорить, но Митька упрямо отмалчивался. Спустя несколько дней отец пришел возбужденный:

   — Ну хватит дуться, сынок. Ты ведь взрослый уже, скоро в школу пойдешь. Сам должен все понимать. Конечно, хорошая собака Джульба, да, видать, стара стала, да и волк ее в том году сильно помял.

   Мтька вскинул голову и не мигая смотрел на отца.

   — Папа, а ведь дедушка тоже старый...

   Оец смутился:

   — Ты лучше сбегай к деду, посмотри, какой он подарок специально для тебя приготовил. По сравнению с Джульбой это настоящий волкодав.

   О предчувствия чего-то недоброго у Митьки больно кольнуло в груди. Он рванул дверь и выбежал на улицу.

   Мтька прибежал к дедовскому дому и от неожиданности остановился: на пригорочке, словно окаменев, стояла Джульба и слабо повизгивала, а из ее глаз катились настоящие слезы. Дед в это время вскинул ружье. Собака перестала скулить, прижала уши и, дрожа всем телом, молча смотрела на вороненый ствол так хорошо знакомого ружья. Она всем своим собачьим существом понимала происходящее.

   — Дедушка-а-а! — крик, полный отчаяния, боли, испуга, вырвался у внука из груди и затерялся в чаще леса.

   Дд вздрогнул, втянул голову в плечи и вдруг, охнув, бросил ружье на землю, кинулся к Джульбе, сгреб ее в охапку и прижав к груди вбежал в ограду своего дома. Достал из погреба крынку сметаны и поставил ее перед собакой. Руки его подергивались.

   Бабушка испуганно отпрянула от окна и перекрестилась. «Прости меня, грешную», — шептали ее побелевшие губы.

   — Как же это я? — растерянно говорил дед. — Как додумался до такого?..

   О гладил Джульбу, а она, не обращая внимания на сметану, смотрела на него своими большими умными глазами, смотрела без испуга, с той добротой и преданностью, как могут смотреть только собаки.

   Дд смахнул слезу, обнял подошедшего Митьку и посмотрел ему прямо в глаза:

   — Спасибо тебе, внучок, — тихо сказал он и крепко прижал Митьку к себе.