Все могло бы сложиться иначе, если б в тот злополучный день его первая самостоятельная охота на крупного зверя оказалась удачной. Случилось это с косолапым осенью, в пору лесных свадеб, когда лоси-самцы не столь пугливы и готовы на схватку с соперником, когда инстинкт подсказывает медведям запастись перед зимней спячкой подкожным жирком.

   Косолапая судьба

   Сою жертву топтыгин увидел на поляне в сыроватом, истоптанном копытами осиннике. Лось-трехлеток в любовном возбуждении яростно нападал на воображаемого соперника — пень-выворотень, подцеплял его рогами, отскакивал, бил копытом. Потом отходил в сторону, прислушивался, оглядывался по сторонам, почесав рог о кору осинки, вновь разбегался.

   Нстоящим соперником лося оказался медведь. Он долго и осторожно подкрадывался к поляне на расстояние, которое мог бы мгновенно, в один рывок, пронестись. Его бурая шкура слилась с облетевшей листвой. Слабый ветерок защекотал мишкин нос запахами лосиного мускуса, да так, что когти впились в корни, вздыбилась шерсть на загривке, кровью налились маленькие глазки, мышцы напряглись и бросили зверя на жертву. Разгоряченный единоборством с выворотнем, лось на мгновение замер. Медведь в прыжке занес уже когтистую лапу, но сохатый увернулся и наотмашь рубанул мощным копытом по мишкиным ребрам. Сухими сучьями затрещали под бурой шерстью кости. Рявкнул от боли медведь. Как ветром сдуло с поляны красавца лося.

   Д поздней осени болели у топтыгина ребра. Он исхудал, шкура перестала лосниться. Корешки да сладковато-терпкие ягоды рябины были его единственным пропитанием. Однажды учуял он запах несвежего мяса. Поплелся туда. Когда-то раненный браконьерами лось был мертв, тощ и расклеван. Находка дала возможность топтыгину подкрепиться и залечь в спячку — выжить.

   Зма залечила бок, а весна вернула косолапому бодрость. К середине лета медведь, как прежде, был силен и крепок. Не раз он хаживал на овсяное поле, лакомился малиной, зорил на пасеке улья, за что однажды налетел на него рой свинцовых пчел из стального дупла. К осени вновь проснулся инстинкт, и потянуло топтыгина на кровавую добычу. Однако память крепко держала урок первой охоты.

   Вт так, а может быть, иначе, но только на отгонном пастбище вдали от сел объявился медведь-скотник. Друг за другом стали пропадать в табуне годовалые бычки. И на такой охоте топтыгину опять не повезло. Застукали почти на месте преступления и списали на бедолагу полдюжины исчезнувших телят. Ах, был бы ретивым, как местные пастухи, рванул бы когтями шерсть на груди, рявкнул бы во все звериное горло: «Только двух бычков загубил. Грешно зверя понапрасну винить». Да разве докажешь, коли морда в крови. Пришлось попуститься говядиной. Еле ноги унес от разъяренных собак.

   Улюдей свои законы. Вот и нынче к началу открытия охотничьего сезона в городское общество охотников и рыболовов пришла бумага на отстрел двух бурых медведей, оформлены лицензии. Немалую сумму заплатили охотники, чтобы повстречаться с хищником и добыть его. Взять косолапого непросто. Порой приходится целый месяц выслеживать медведя, делать привады, сутками тропить по первому снегу, чтобы с верного выстрела положить его. Подобный трофей, по большому счету, делает честь охотнику.

   Дя сердобольных читателей я специально выписал вот эти строки: «…Страшная сила почти не встречает сопротивления. В деревне жители наблюдали, как зверь одним ударом лапы свалил корову, схватил ее и унес в лес. Нес, а не тащил! …Видели мы след, оставленный тушей громадного лося, которого медведь, догнав и убив, вытащил из воды на очень крутой берег. Медведь-людоед — зверь дерзкий, коварный. С человека чаще всего снимает скальп. Но если медвежьи когти попадают в глазницы, с такой же легкостью вскрывается черепная коробка. Говорят, хозяин тайги делает это из нежелания смотреть жертве в глаза. Но жертве от этого не легче». Этим строкам трудно не поверить, тем более если вспомнить чучело медведя в нашем краеведческом музее. Конечно, такой гигант — редкость, но и медведи весом в 200-300 килограммов обладают не меньшей силой.

   Смый большой след, который нам с женой довелось встретить в лесу, был в длину 32 сантиметра, а в ширину — 18. Этот отпечаток мы увидели на размокшей от ночного дождя лесной тропинке. Он был отчетливый, как гипсовый слепок. В стороне нашли еще один, значительно меньше. Жутковато стало оттого, что временной разрыв между медведями и нами составлял не более четырех-пяти часов.

   Ивсе же на Руси топтыгин — самый любимый и почитаемый зверь.