Вервые об аварии в СССР сообщила 13 апреля 1958 года газета «Берлингске Туденде» (Копенгаген, Дания). Но в этом сообщении утверждалось, что произошла какая-то авария во время советских ядерных испытаний в марте 1958 года. Природа аварии была неизвестна, но она вызвала радиоактивные выпадения в СССР и граничащих с ним государствах. Позднее в докладе Национальной лаборатории США, (Лос-Аламос) появилось предположение, что в Советском Союзе произошел ядерный взрыв во время больших военных учений. Строились и другие догадки, выдвигались различные версии на этот счет. Только в 1976 году Жорес Медведев, известный ученый-биолог, сделал первое краткое сообщение об аварии на Урале в англий-ском журнале «Нью-Сайентист».

   Эа публикация Ж. Медведева стала на Западе настоящей сенсацией. Первой реакцией читателей было неверие в возможность подобной аварии. Большинство западных экспертов заявило, что взрыв хранилища радиоактивных элементов невозможен. Но при этом признавали, что после какого-то ядерного инцидента значительная часть территории Урала действительно стала загрязненной радионуклидами. В 1979 году в США вышла книга Ж. Медведева под названием «Ядерная катастрофа на Урале», в которой приводились некоторые подлинные факты, касающиеся аварии 1957 года. Но даже после появления этой книги западные ученые не поверили Ж. Медведеву. Основной считалась точка зрения, что в 1957 году в СССР проводились испытания ядерного оружия на Новой Земле, в результате которых радиоактивное облако опустилось на территорию Урала.

   ВСоветском Союзе факт взрыва на химкомбинате «Маяк» впервые был подтвержден в июле 1989 года на сессии Верховного Совета СССР. Затем были проведены слушания по этому вопросу на совместном заседании комитета по экологии и комитета по здравоохранению Верховного Совета СССР с обобщенным докладом первого заместителя министра атомной энергетики и промышленности СССР Б. Никипелова.

   Рдиационной промышленной аварии такого масштаба до 1957 года не было нигде в мире. Количество выброшенных гамма-излучающих радионуклидов было близким к их числу при взрыве 10–20-килотонной ядерной бомбы, взорванной в Хиросиме, а количество выброшенного стронция-90 соответствовало 100–200-килотонной ядерной бомбе. Поэтому проведение эффективных мер по защите населения и природных объектов, длительное изучение причин этой аварии, ликвидация ее последствий имели очень важное научное, народнохозяйственное и оборонное значение для страны.

   Аварию на «Маяке» 1957 года специалисты приравнивают к шести Чернобылям. Максимальной силы радиационное поражение достигло спустя 15–19 лет, то есть – в середине 70-х годов.

   Взоне радиационного загрязнения оказалась территория трех областей – Челябинской, Свердловской и Тюменской с населением 272 тысячи человек, которые проживали в 217 населенных пунктах. При другом направлении ветра в момент аварии могла сложиться ситуация, при которой серьезному заражению мог бы подвергнуться Челябинск или Свердловск (Екатеринбург). Но след лег на сельскую местность.

   Врезультате аварии 23 сельских населенных пункта были выселены и уничтожены, фактически стерты с лица земли. Скот убивали, одежду сжигали, продукты и разрушенные строения закапывали в землю. Десятки тысяч людей, в одночасье лишившиеся всего, были оставлены в чистом поле и стали экологическими беженцами. Все происходило так же, как будет происходить спустя 29 лет в зоне Чернобыльской аварии. Переселение жителей с зараженных территорий, дезактивация, привлечение военных и гражданского населения к работам в опасной зоне, отсутствие информации, секретность, запрет рассказывать о случившемся несчастье.

   Врезультате расследования, проведенного силами атомной промышленности после аварии, был сделан вывод, что наиболее вероятной причиной был взрыв сухих солей нитрата и ацетата натрия, образовавшихся в результате выпаривания раствора в емкости из-за его саморазогрева при нарушении условий охлаждения. Однако независимого расследования не было до сих пор, и многие ученые считают, что на «Маяке» произошел ядерный взрыв, то есть в баке с отходами произошла самопроизвольная ядерная реакция. До сих пор, спустя 50 лет, не опубликованы технический и химический отчеты об аварии.